Une coquille Saint-Jacques est un mollusque que l'on trouve sur les côtes françaises et sur les cartes des restaurants. Mais son nom est curieux : que vient faire saint Jacques dans le nom d'un fruit de mer ?
Pour le comprendre, il faut parler de Saint-Jacques-de-Compostelle et de l'un des symboles les plus célèbres du pèlerinage. Depuis le Moyen Âge, la coquille est associée aux pèlerins qui se rendent à Compostelle. Elle est devenue un symbole du chemin lui-même.
Le saint et le chemin
En français, Santiago de Compostela s'appelle Saint-Jacques-de-Compostelle. Selon la tradition chrétienne, le tombeau de saint Jacques le Majeur, l'un des apôtres de Jésus, se trouve dans cette ville. Depuis le Moyen Âge, des pèlerins venus de toute l'Europe parcourent les différents chemins qui mènent à Compostelle.
Quand ils arrivaient en Galice, les pèlerins pouvaient trouver les coquilles sur la côte, ou les acheter à Compostelle. Ils les attachaient à leur chapeau, à leurs vêtements ou à leur sac. Au retour, la coquille montrait que le pèlerin avait fini son voyage. Avec le temps, elle est devenue l'emblème du pèlerinage lui-même.
Pourquoi cette coquille ?
La forme de la coquille Saint-Jacques la rend très facile à reconnaître. Ses côtes partent de la base et s'ouvrent en éventail. Au Moyen Âge, on la comparait aussi à un peigne à cause de ses nombreuses lignes. Cette idée se retrouve encore dans son nom scientifique, Pecten maximus : le latin pecten signifie « peigne ».
La coquille apparaît depuis des siècles dans les images de saint Jacques et des pèlerins. Aujourd'hui encore, elle sert à indiquer les chemins de Compostelle en France, en Espagne et ailleurs en Europe. On peut la voir sur des panneaux, des monuments et des bornes qui montrent la direction aux marcheurs.
L'histoire qu'on raconte
Comme beaucoup de symboles anciens, la coquille possède aussi ses légendes. L'une d'elles raconte qu'un chevalier est tombé dans la mer et qu'il a été sauvé grâce à saint Jacques. Quand il est ressorti de l'eau, son corps ou celui de son cheval était couvert de coquilles. Il existe plusieurs versions de cette histoire. Toutes cherchent à expliquer le lien entre le saint et la coquille.
Ce sont de belles histoires, mais ce n'est pas une preuve historique. Ce que l'on sait, c'est que la coquille était déjà associée aux pèlerins de Compostelle au Moyen Âge. Elle est devenue peu à peu le symbole de saint Jacques et de son pèlerinage.
De Compostelle à l'assiette
Le même nom est aujourd'hui bien connu dans un autre domaine : la cuisine. Sur une carte, les coquilles Saint-Jacques désignent ce fruit de mer, apprécié pour sa chair blanche. On dit aussi la noix de Saint-Jacques pour la partie blanche que l'on mange. La partie orange, quand elle est là, s'appelle le corail.
La coquille Saint-Jacques est très importante dans certaines régions côtières françaises. En Bretagne, par exemple, la Coquille Saint-Jacques des Côtes-d'Armor a une IGP, une indication géographique protégée. Cette protection reconnaît une pêche et un savoir-faire de cette région.
Un symbole que l'on voit encore partout
La coquille Saint-Jacques a donc deux vies très différentes. Pour un pèlerin, elle rappelle le chemin de Compostelle, un voyage fait depuis des siècles par des marcheurs venus de toute l'Europe. Pour quelqu'un assis dans un restaurant français, elle rappelle plutôt un produit de la mer que l'on peut manger poêlé, gratiné ou simplement préparé avec du beurre.
Ces deux sens ont pourtant un lien. Le nom du mollusque rappelle le lien ancien entre cette coquille et les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Un symbole du Moyen Âge est devenu un nom que l'on retrouve aujourd'hui sur les cartes des restaurants et chez les poissonniers.
Avant de partir
Si vous voyez coquilles Saint-Jacques sur une carte, le nom ne vient pas d'une recette ou d'une sauce dédiée à un saint. Il rappelle le lien ancien entre cette coquille et les pèlerins de Saint-Jacques-de-Compostelle.
Pour apprendre les noms des moules, des huîtres, des crabes et d'autres fruits de mer, voir Fish and seafood.